Ανακαλύφθηκε ένας πλανήτης μεγέθους Δία που εισέρχεται στο ηλιακό μας σύστημα - γράφει ο James Thompson

Μήπως ένας περιπλανώμενος γίγαντας από τις πιο απομακρυσμένες περιοχές του διαστημικού χώρου βρίσκεται έτοιμος να περάσει από την κοσμική μας πόρτα; Οι αστρονόμοι λένε ναι και έχουν τα δεδομένα για να το υποστηρίξουν. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Pan-STARRS στη Χαβάη και το Very Large Telescope (VLT) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει έναν γιγάντιο πλανήτη, πιθανώς τόσο μεγάλο όσο ο Δίας, που κινείται με μεγάλη ταχύτητα προς το ηλιακό σύστημα. Πρόκειται για μια παροδική ανακάλυψη που κατέστη δυνατή χάρη στον συνδυασμό της παρακολούθησης του ευρέος ουρανού και της ικανότητας της φασματοσκοπίας υψηλής ανάλυσης.
 

Το Pan-STARRS ειδοποίησε πρώτα τους αστρονόμους για το αντικείμενο με αδύναμα, σιγανά φωτεινά σήματα κοντά σε ήσυχα αστέρια. Η προσαρμοστική οπτική και οι φασματογράφοι του VLT επέτρεψαν στη συνέχεια στους ερευνητές να αναλύσουν το φως του σε ένα φάσμα, το οποίο έδειξε γραμμές απορρόφησης τυπικές της ατμόσφαιρας ενός αεριώδους γίγαντα. Η φασματοσκοπία, η ίδια τεχνική που εφαρμόζουν οι ερευνητές για τη μελέτη εξωπλανητών, μπορεί να προσδιορίσει μοριακά συστατικά όπως μεθάνιο, αμμωνία και υδρατμούς και να δώσει ενδείξεις για το πώς σχηματίστηκε ο πλανήτης. Όπως το περιέγραψε η Núria Miret-Roig, η οποία ηγήθηκε παρόμοιων ερευνών για αδέσποτους πλανήτες, «Αυτές οι μετρήσεις μας επιτρέπουν να προσδιορίσουμε με ασφάλεια τα πιο αμυδρά αντικείμενα σε αυτήν την περιοχή, τους αδέσποτους πλανήτες».

 

Οι πρώτες τροχιακές προσομοιώσεις υποδηλώνουν ότι το σώμα δεν είναι βαρυτικά συνδεδεμένο με κανένα αστέρι και ταξιδεύει για πρώτη φορά στο ηλιακό σύστημα. Η μάζα και η ταχύτητά του υποδηλώνουν ότι θα ασκήσει ελαφρά βαρυτική έλξη σε άλλους πλανήτες ή μικρότερα σώματα. Οι επιστήμονες διεξάγουν προσομοιώσεις τριών σωμάτων προκειμένου να προσδιορίσουν πιθανές διαταραχές, μια διαδικασία που περιλαμβάνει το περιορισμένο πρόβλημα τριών σωμάτων και λαμβάνει υπόψη τις χαοτικές τροχιακές συντονισμένες συχνότητες. Ενώ τα τρέχοντα μοντέλα δείχνουν ελάχιστη διαταραχή, ακόμη και ένα αντικείμενο με μάζα ίση με αυτή του Δία που περνάει από δεκάδες αστρονομικές μονάδες μπορεί να εκτρέψει τις τροχιές των κομητών στο Νέφος του Ορτ.

Η ανακάλυψη μας θυμίζει επίσης τους προηγούμενους διαστημικούς επισκέπτες. Το 'Oumuamua το 2017 και ο κομήτης Borisov το 2019 ήταν και τα δύο μικρότερα και ταχύτερα, αλλά κατέδειξαν την ποικιλομορφία των διαστημικών αντικειμένων. Το μέγεθος του νεοαφιχθέντος αντικειμένου το τοποθετεί σε μια κατηγορία από μόνο του, αυτή των αδέσποτων πλανητών, που ίσως εκτοξεύτηκαν από το σύστημα καταγωγής τους κατά τη διάρκεια των πρώιμων βαρυτικών αναταραχών. Η εκτόξευση από πλανήτη σε πλανήτη, οι στενές προσπεράσεις αστέρων ή ακόμη και η κατάρρευση ενός μικρού νέφους αερίου θα μπορούσαν να το έχουν εκτοξεύσει. Έρευνες όπως η OGLE έχουν επίσης δείξει ότι οι αδέσποτοι πλανήτες με μάζα παρόμοια με του Δία μπορεί να αριθμούν δισεκατομμύρια στον Γαλαξία μας.


Σε μια λεπτομερή εξέταση ενός τέτοιου αντικειμένου, ένα ειδικό εργαστήριο για την επιστήμη των πλανητών περιμένει. Οι φασματοσκοπικές μετρήσεις μπορούν να διαπιστώσουν εάν η χημική του σύνθεση είναι ανάλογη με αυτή των αερίων πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα ή φέρει τα σημάδια ενός εξωγήινου αστρικού φυτωρίου. Εάν εξακολουθεί να διατηρεί έναν περιπλανητικό δίσκο, όπως έχει παρατηρηθεί σε ορισμένους νεαρούς ελεύθερους πλανήτες από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, μπορεί ακόμη και να φέρει τους σπόρους φεγγαριών, ένα μικροσκοπικό πλανητικό σύστημα που περιπλανιέται στο σκοτάδι.

Ωστόσο, η παρακολούθησή του αποτελεί πρόκληση. Οι αδέσποτοι πλανήτες είναι αδύναμοι, παγωμένοι και κινούνται σε ένα πυκνό αστρικό φόντο. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν υπολογιστικές προσομοιώσεις που βασίζονται σε νέες αστρομετρικές παρατηρήσεις κάθε βράδυ, βελτιώνοντας τις προβλέψεις για την πλησιέστερη προσέγγισή του. Αυτό θα ενημερώσει τις εκστρατείες παρατήρησης με επαγγελματικό εξοπλισμό, καθώς και τα δίκτυα επιστήμης των πολιτών, ακολουθώντας το παράδειγμα αποστολών που έχουν ήδη ανιχνεύσει δεκάδες κοντινά καφέ νάνους και αντικείμενα με μάζα πλανητών.

Το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin, που αναμένεται να τεθεί σε πλήρη λειτουργία στο εγγύς μέλλον, υπόσχεται να καταστήσει τέτοιες αναζητήσεις παρωχημένες. Η έρευνα Legacy Survey of Space and Time θα τραβά φωτογραφίες του νότιου ουρανού μερικές νύχτες κάθε εβδομάδα, ίσως εντοπίζοντας πολλούς περισσότερους διαστημικούς εισβολείς. Όπως χαρακτήρισε κάποτε ο Chris Lintott της Οξφόρδης την εποχή που έρχεται: «Βρείτε το πράγμα, στρέψτε τα τηλεσκόπια προς αυτό, συζητήστε το. Θα έχει πλάκα».

 

Προς το παρόν, η σταδιακή άφιξη του αδέσποτου πλανήτη προσφέρει μια ευκαιρία. Καθώς συνεχίζει να εισχωρεί βαθύτερα στο ηλιακό σύστημα, το μεταβαλλόμενο φάσμα και η κίνηση του θα εξεταστούν διεξοδικά για να βρεθούν αποδείξεις ατμοσφαιρικής δραστηριότητας, συστημάτων δακτυλίων ή ακόμα και της λάμψης μακρινών δορυφόρων. Με κάθε επίσκεψη, όχι μόνο θα χαρτογραφηθεί η πορεία ενός ασυνήθιστου εισβολέα, αλλά θα επιλυθούν και τα μυστήρια σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα πλανητικά συστήματα σχηματίζονται, αναπτύσσονται και, μερικές φορές, εκτοξεύουν τους κόσμους τους στα άγνωστα σύνορα του γαλαξία.

 

msn.com 

 

diodotos-k-t.blogspot.com